متعضيات بالغة الصغر وحيدة الخلية موجودة في كل مكان. أشكالها مختلفة, فهناك الجراثيم العصوية Bacilli, وهناك الجراثيم الكروية Cocci وهناك الجراثيم اللولبية Spirilla. والجراثيم تتكاثر من طريق الانقسام البسيط إلى اثنين في فترات متعاقبة, وبعض البكتيريا متحرك وبعضها الآخر غير متحرك. أما وحدة القياس المستخدمة في علم البكتيريا فهي الميكرون وهو جزء من ألف من المليمتر. ويتراوح طول البكتيريا المتوسط ما بين ثلاثة ميكرونات وخمسة ميكرونات. ولشدة صغر البكتيريا فإن وجودها لم يتأكد نهائيا إلا بعد اختراع الميكروسكوب في أواخر القرن السادس عشر. والبكتيريا طفيليات مسببة للأمراض في عالمي النبات والحيوان جميعا. ولكنها قد تكون عظيمة النفع, بل ضرورية, من نواح أخرى. فهي تساعد على صنع الزبدة والجبن والخل, وعلى إنتاج بعض الفيتامينات, وتستخدم في صنع الأسيتون, وكلها منافع ذات شأن, ولكنها تبدو تافهة إذا قيست بنشاطات البكتيريا الموجودة في التربة والهواء والماء. ذلك أن البكتيريا, بوصفها من عوامل الفساد, تكفل هي وبعض الفطريات الأخرى استمرار الدورات العضوية التي بواسطتها يتوفر الكربون والنيتروجين والأملاح المعدنية للأجيال الجديدة من الكائنات الحية. ولولا نشاط البكتيريا لتعذر على النباتات الخضراء نفسها أن تتكاثر وتتجدد بسبب من افتقارها إلى الكربون. والجراثيم أنواع كثيرة يبلغ عددها 1,500نوع