La cataracte est la principale cause de cécité au monde

La cataracte est la principale cause de cécité au monde. En raison de l'augmentation de l'espérance de vie, elle est le premier motif d'intervention chirurgicale chez les personnes de plus de 65 ans des pays industrialisés.

En France, environ 400 000 opérations de la cataracte ont lieu chaque année. Bien que la plupart des cataractes se déclarent après 60-70 ans, des sujets plus jeunes (40 ans) peuvent être atteints : on parle de cataracte présénile, par opposition à la cataracte sénile due à l'âge.

Les symptômes

Le malade atteint de cataracte observe avant tout une baisse progressive de sa vision. Au début de la maladie, l'acuité visuelle du patient se dégrade pour ce qui est de la vision lointaine, alors que la vision de près reste plutôt bonne. On parle alors de "myopie cristallinienne" ou de "myopie d'indice".

Une autre caractéristique de la cataracte est la photophobie. Le malade est ébloui par la lumière du soleil. Lors de la conduite de nuit, il voit des halos autour des phares de voiture.

Enfin, le malade a la sensation qu'un voile ou un brouillard gêne sa vue. La perception des couleurs est généralement modifiée, seuls les rouges et les orangés sont bien perçus. Des peintres célèbres (Auguste Renoir, Claude Monet) ont été touchés par la cataracte. Ceci peut se percevoir en comparant des tableaux réalisés aux différentes périodes de leur vie. Lorsque le peintre est atteint de cataracte, les couleurs froides comme le bleu disparaissent au profit du rouge et de l'orange.

Les causes

Le vieillissement est la principale cause de la cataracte, mais d'autres facteurs peuvent intervenir.

1. Le vieillissement

Le cristallin embryonnaire se construit par couches successives, comparables à celles d'un oignon. Cette évolution du cristallin se poursuit tout au long de la vie. Au fur et à mesure que son épaisseur augmente, le cristallin devient de moins en moins souple. Comme les protéines du noyau central ne se renouvellent pas, elles s'accumulent et conduisent à l'opacification du cristallin.

2. L'exposition au soleil

Une étude menée en France dans le Sud, près de Sète (étude POLA, voir "Focus recherche") a montré que le risque de développer une cataracte est triplé pour les personnes vivant dans les régions les plus ensoleillées. Par conséquent, une bonne protection des yeux contre le soleil est nécessaire tout au long de la vie pour prévenir la cataracte. Parmi les rayonnements solaires, ce sont les UV qui semblent provoquer des cataractes. Comme la couche d'ozone filtre les rayonnements ultraviolets, un grand nombre de cataractes pourraient être générées par un trou dans la couche d'ozone. De même, les soudeurs qui sont exposés à des intensités lumineuses élevées, voient leur risque de développer une cataracte augmenté.

3. L'alimentation

L’alcool, le diabète sucré et l’obésité constituent de facteurs de risque de développer une cataracte.